Perché i Detroit Red Wings desideravano Pat LaFontaine nel draft NHL del 1983

L'8 giugno 1983, i Detroit Red Wings cambiarono la loro storia quando scelsero Steve Yzerman al numero 4. Ma il ragazzo che desideravano era Pat LaFontaine. Per celebrare il 40° anniversario, ecco un estratto che spiega perché i Wings hanno voluto LaFontaine da "On the Clock: Behind the Scenes with the Detroit Red Wings at the NHL Draft" di Helene St. James. Il libro è disponibile su Amazon, Barnes & Noble e Triumph Books. Copie personalizzate disponibili tramite la sua e-mail.

Pat LaFontaine è cresciuto in una casa di nove stanze sulle rive del lago Williams a Waterford Township, a circa 30 miglia a nord di Detroit. Suo padre, John LaFontaine Sr., ogni inverno allestiva una pista di pattinaggio improvvisata sul lago, ammucchiando neve per simulare le assi. Ha installato otto faretti in modo che Pat e suo fratello maggiore, John Jr., potessero giocare la sera.

Nel 1983, LaFontaine era amato a Montreal e ambito a Detroit. Il centro straordinariamente talentuoso era una superstar nella Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) e apparentemente il giocatore perfetto per ravvivare l'interesse per i Red Wings.

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Le sue credenziali nell'hockey erano sublimi. Nel 1981-82, LaFontaine aveva registrato 175 gol e 324 punti in 79 partite con la Detroit Compuware. Il 5 gennaio 1983, il diciassettenne LaFontaine ha battuto il record di Guy Lafleur di 12 anni di gol in partite consecutive nel QMJHL. Il primo ministro Pierre Trudeau era tra i tanti sostenitori che hanno inviato congratulazioni tramite telegrammi.

Jimmy Devellano, il direttore generale dell'epoca, descrisse LaFontaine come "un giocatore di tipo franchising. È un giocatore di tipo Marcel Dionne-Wayne Gretzky. Ha una visione fantastica e fa giocate fantastiche. Il disco sembra semplicemente seguirlo in giro, poiché lo fa per tutti i grandi giocatori."

LaFontaine terminò la stagione 1982-83 con 104 gol e 234 punti per i Verdun Juniors, superando i 70 gol di Mike Bossy da esordiente, superando la futura superstar della NHL Mario Lemieux e vincendo il Trofeo Jean Béliveau come capocannoniere. La faccia di LaFontaine era su bottoni e poster; appariva quotidianamente sui giornali e come oggetto di discussione nei talk show. Trascorreva 45 minuti dopo le partite a firmare autografi. Gli ammiratori hanno scritto messaggi nella polvere della sua macchina.

"Non ho mai visto un ragazzo amato come lui", ha detto il direttore generale del Verdun Eric Taylor. Un giornale di Montreal si riferiva a LaFontaine come "La Merveille de Detroit" - La meraviglia di Detroit. LaFontaine aveva tutto: abilità d'élite, bell'aspetto, una personalità con i piedi per terra. Si è diplomato alla Waterford Kettering High School lo stesso mese in cui è stato arruolato. "Ho iniziato a sognare la NHL da bambino", ha detto LaFontaine. "Poi mi sono fissato degli obiettivi e li ho seguiti."

Al Forum di Montreal dell'8 giugno 1983, il direttore generale dei New York Islanders Bill Torrey annunciò il nome di LaFontaine con la terza scelta. LaFontaine, seduto in seconda fila, abbracciò i suoi genitori.

Quel settembre, decise di rimandare i suoi sogni in NHL a dopo i Giochi Olimpici Invernali del 1984 a Sarajevo, in Jugoslavia. Gli Stati Uniti non riuscirono ad avanzare alla contesa per la medaglia e LaFontaine tornò dagli isolani. Aveva appena compiuto 19 anni.

LaFontaine fece il suo debutto in NHL il 29 febbraio 1984 a Winnipeg, Manitoba. Non ha ottenuto un punto perché il goal che aveva preparato era stato annullato, ma il 3 marzo, nella sua seconda partita, LaFontaine sembrava in tutto e per tutto il fenomeno adolescenziale, registrando tre goal e due assist. Ha giocato solo 15 partite quella stagione, ma ha segnato 13 gol e sei assist.

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LaFontaine era una stella per gli Islanders, ma arrivò quando la squadra entrò in declino dopo quattro campionati Stanley Cup consecutivi. I playoff si sono accorciati, ma LaFontaine ha prosperato. Nel 1989-90, ha segnato 54 gol e messo a segno 105 punti in 74 partite. Gli Islanders hanno raggiunto i playoff, ma LaFontaine ha perso i sensi dopo essere stato schiacciato tra James Patrick e Chris Nilan dei New York Rangers in Gara 1 delle semifinali di divisione il 5 aprile. La Fontaine ha subito una commozione cerebrale ed è stato ricoverato in ospedale durante la notte, sebbene fosse in grado di farlo. per tornare per Gara 5 otto giorni dopo.