Gli scienziati stanno attivamente costruendo un reale

Gli scienziati stanno lavorando per portare il raggio traente dalla fantascienza alla realtà.

I ricercatori stanno progettando di utilizzare fasci di elettroni per creare cariche opposte e attirare oggetti verso il raggio per la manipolazione.

L’obiettivo è trovare un modo sicuro ed efficace per ridurre il campo in continua crescita di spazzatura spaziale in orbita attorno al nostro pianeta.

Se hai familiarità con un po' di fantascienza, probabilmente sei stato messo a conoscenza del raggio traente. Spesso usati nella narrativa per afferrare oggetti pericolosi o astronavi avversarie e spostarli, di solito consistono in un raggio di luce anonimo che fuoriesce da un velivolo per avvolgere qualcosa e tenerlo in posizione.

Inserisci qui una spiegazione ondulata della "scienza" dietro la tecnologia del futuro.

Ma questa spiegazione potrebbe presto essere meno vacillante e la tecnologia potrebbe essere meno futura. Perché un vero raggio traente è attualmente in fase di sviluppo presso l’Università del Colorado Boulder, con l’obiettivo di aiutare a ripulire la spazzatura spaziale.

I detriti spaziali sono un problema serio e stanno diventando sempre più gravi di giorno in giorno mentre continuiamo a lanciare oggetti nello spazio. "Il problema con i detriti spaziali è che una volta che si verifica una collisione, si creano ancora più detriti spaziali", ha affermato Julian Hammerl, Ph.D. studente che lavora al progetto, ha detto in un comunicato stampa. "Hai una maggiore probabilità di causare un'altra collisione, che creerà ancora più detriti. C'è un effetto a cascata."

Il problema con i detriti spaziali, però, è che è molto difficile raccoglierli e rimuoverli per un corretto smaltimento. Non puoi semplicemente mandare un piccolo robot nello spazio per raccogliere i nostri rifiuti e rimandarli giù, perché non puoi semplicemente prendere la spazzatura spaziale. Molto spesso si muove molto velocemente ed è molto difficile prevedere esattamente come si muove in modo da poter essere pronti a catturarlo. Sfortunatamente ci sono buone probabilità che qualunque cosa invii per afferrare fisicamente la spazzatura verrà colpita e diventerà essa stessa ancora più spazzatura.

Quindi, entra nel raggio traente. Se riesci semplicemente a sparare un raggio contro qualcosa per afferrarlo, la maggior parte del pericolo verrà evitato. Il team che lavora su questa tecnologia sta cercando di creare un “fascio di elettroni”, che sostanzialmente funzionerebbe come una versione molto potente dell’elettricità statica.

"Stiamo creando una forza elettrostatica attrattiva o repulsiva", ha detto in un comunicato stampa Hanspeter Schaub, ricercatore e leader di questo progetto. "È simile al raggio traente che vedi in Star Trek, anche se non altrettanto potente."

Per testare la sua tecnologia, il team ha lavorato con un dispositivo chiamato Laboratorio di carica elettrostatica per interazioni tra plasma e veicoli spaziali (ECLIPS). Si tratta fondamentalmente di una piccola camera che imita, in miniatura, le regioni dello spazio attorno al nostro pianeta più piene di detriti spaziali.

In quella camera, possono mettere in pratica la loro idea sparando a piccoli blocchi che rappresentano detriti spaziali con fasci di elettroni. Ciò rende i detriti caricati leggermente negativamente e il raggio traente caricato leggermente positivamente. E poiché la carica opposta si attrae, il raggio traente può iniziare il suo lavoro di traino. Il team stima che potrebbe trascinare un satellite di diverse tonnellate per circa 200 miglia in due o tre mesi: non velocemente, ma sarebbe abbastanza veloce.

Ma anche se potessero facilmente ampliare la loro tecnologia, i ricercatori affronteranno molti problemi nel portare questa tecnologia dal concetto di fantascienza alla realtà. Vale a dire, che l’ambiente attorno alla Terra è pieno di nastri incoerenti di vento solare, flussi di particelle ad alta energia emessi dal Sole. Poiché la regione dello spazio con tutta la spazzatura al suo interno è al di fuori del campo magnetico che protegge la superficie del nostro pianeta da queste particelle, queste possono compromettere l’efficacia del raggio.

"Questo è ciò che rende questa tecnologia così impegnativa", ha affermato Kaylee Champion, un'altra Ph.D. studente che lavora al progetto, ha detto in un comunicato stampa. "Ci sono ambienti di plasma completamente diversi nell'orbita terrestre bassa, rispetto all'orbita geosincrona rispetto a quella attorno alla Luna. Devi affrontarlo."