Bedard, i prospetti del Draft NHL 2023 si godono un momento "incredibile" alla finale di Coppa

LAS VEGAS - I quattro ragazzi hanno camminato per i casinò con una troupe televisiva, come se stessero girando l'ultimo sequel di "Una notte da leoni".

Connor Bedard, Adam Fantilli, Will Smith e Leo Carlsson indossavano ciascuno un abito elegante senza cravatta mentre il gruppo attraversava l'Aria e il Park MGM, diretto a Gara 2 della finale della Stanley Cup tra Vegas Golden Knights e Florida Panthers al T- Lunedì Arena Mobile.

I migliori prospetti per il Draft NHL dell'Upper Deck 2023 che si terrà a Nashville il 28-29 giugno avrebbero potuto usare un soprannome come "Wolfpack". "Bedard e i ragazzi"? "Fantilli e i compagni"? "Will Smith e Fresh Princes"? "Carlsson e la troupe"? "I 'Centri' dell'Attenzione"?

"Io e Connor ne stavamo parlando", ha detto Smith. "Non è un soprannome, ma dicevamo..."

Fece una pausa.

"Vedremo cosa succede", ha detto con un sorriso.

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La NHL porta i migliori talenti alla finale di Coppa dal 1993. Dà loro la possibilità di fare interviste ai media prima del draft, ma dà loro anche la possibilità di conoscersi e sviluppare un legame unico. Ancora più importante, dà loro la possibilità di vedere da vicino l'obiettivo finale.

Avere l'evento qui quest'anno ha dato un elemento in più. Nessuno dei potenziali clienti era stato a Las Vegas prima. Bedard ha 17 anni. Gli altri ne hanno 18.

"È pazzesco", ha detto Smith. "Mi piace. Molta energia. Qualcuno ha detto che è come un sabato sera ogni sera qui."

I potenziali clienti hanno cenato alla Jean Georges Steakhouse e domenica hanno giocato insieme al Topgolf. Quando si sono svegliati lunedì, non c'erano animali selvatici nelle loro stanze come nel film.

"Niente tigri", ha detto Fantilli.

Lunedì dopo la colazione andarono alla City National Arena, la struttura per gli allenamenti dei Golden Knights a circa 25 minuti a ovest dello Strip. Smith notò le auto costose nel parcheggio, i due chef di Carlsson i Cavalieri d'Oro e Bedard l'enorme scorta di bastoncini di ciascuno dei giocatori.

Nessuna delle due squadre ha avuto un'intera mattinata di pattinaggio prima dello scontro delle 17:00 PT, ma i potenziali clienti hanno comunque avuto la possibilità di incontrare allenatori e giocatori.

"Penso che ciò che dimostra davvero è quanto siano fantastici come ragazzi", ha detto Fantilli. "Voglio dire, non devono prendersi molto tempo per venire a parlare con noi, perché siamo qui solo per osservare. Ma prendono del tempo durante il pre-partita per venire a parlare con noi e mostrarci un po' di ospitalità nel loro palestra, quindi è stato fantastico anche solo parlare con quei ragazzi."

Video: Fantilli e Carlsson si uniscono allo spettacolo

Nove giocatori della finale di Coppa ora hanno partecipato alla finale di Coppa come una volta: il difensore Alex Pietrangelo e gli attaccanti Jack Eichel e Phil Kessel da Vegas, e i difensori Aaron Ekblad e Marc Staal e gli attaccanti Sam Bennett, Sam Reinhart, Eric Staal e Matthew Tkachuk dalla Florida.

"Passa velocemente", ha detto Reinhart, che ha avuto modo di vedere i Los Angeles Kings giocare contro i New York Rangers al Madison Square Garden nel 2014 prima che i Buffalo Sabres lo scegliessero numero 2. "Voglio dire, è l'anno qualunque sia adesso, e mi sembra ieri che ero a New York a guardarli e Los Angeles darsi battaglia. Quindi, sai, penso di non dare nulla per scontato. Di certo non sono in questa posizione adesso.

Tkachuk, che ha avuto modo di vedere i Pittsburgh Penguins giocare contro i San Jose Sharks al SAP Center nel 2016 prima che i Calgary Flames lo selezionassero numero 6, ha detto: "Penso che una cosa che non sapevo allora è quanto sarebbe stato difficile per arrivare a questo punto."

Eric Staal ha incontrato i potenziali clienti e ha detto loro di averlo fatto nel 2003, prima che nascessero. Quell'anno il 38enne andò ai Carolina Hurricanes con la scelta numero 2.

Paul Maurice, allenatore di Staal allora e adesso, si è unito alla conversazione e ha raccontato ai potenziali clienti come Staal ha iniziato a 18 anni nel suo primo ritiro e come si è sviluppato in seguito.

E poi è passato il difensore dei Panthers Radko Gudas.

"Ho appena detto: 'Ecco perché è davvero importante che impari a tenere gli occhi alti quando maneggi il disco'", ha detto Maurice ridendo.