In Belgio, una casa che celebra l'eleganza dell'utilità

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Un designer e un artista hanno dedicato la loro vita a produrre spazi, oggetti e arredi che dicano solo ciò di cui hanno bisogno – e niente di più.

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Di Michael Snyder

Fotografie di Martin Morrell

CRESCUTO NEGLI anni '80 e '90 nella città belga di Genk, il designer industriale Michaël Verheyden aveva poco interesse per l'arte, la moda o il design, i campi che avrebbero poi plasmato la sua carriera come creatore di articoli per la casa e mobili austeri e lussuosi. Tuttavia, gli piaceva creare cose, lavorare con suo padre per mettere insieme una balestra a misura di bambino con pezzi di legno di ricambio o cucire un paio di guanti senza dita in omaggio a Michael Jackson dell'era "Bad". Dopo aver completato la sua laurea in design industriale presso la Media and Design Academy di Genk e dopo aver lavorato come modello da passerella per lo stilista Raf Simons (che aveva studiato anche lui a Genk), Verheyden, ora 44enne, ha iniziato a realizzare borse in uno studio di la sua città natale. Nel 2007 si è trasferito in una residenza di 1.600 piedi quadrati nel centro della città con sua moglie, Saartje Vereecke, 46 anni; insieme hanno fondato un'azienda di design con il suo nome che vende oggetti come tovagliette in pelle su misura e arredi minimalisti come sgabelli in rovere massiccio. L'artigianato, dice Verheyden, è sempre stato centrale nell'identità fiamminga: "Per noi è naturale. Spesso le persone vedono le difficoltà che derivano dal fare le cose. Noi vediamo le opportunità".

Sebbene Verheyden conoscesse la sua città come un piccolo borgo industriale, con la sua popolazione in continuo cambiamento e le sue fortune modellate dall'estrazione del carbone e dalla produzione automobilistica, Genk un tempo era stato un fiorente centro creativo. Dal 1840, quando era un villaggio sonnolento, attirò pittori e naturalisti da città come Bruxelles e Anversa che vennero a studiare i circostanti campi di erica e le brughiere piene di ginepri. Appartenenti a una nuova classe agiata in ascesa, vedevano il paesaggio rurale di Genk come una tregua dall'acciaio e dallo smog che avevano invaso altre parti del paese. L'apertura della prima miniera di carbone della zona verso la fine della prima guerra mondiale guastò quegli idillii, ma gli artisti locali (tra cui il nonno materno di Verheyden, un insegnante di scuola elementare) continuarono a evocare romanzi pastorali di campanili e pastori che vagavano per l'aperta campagna.

Allo stesso modo Genk ha offerto a Verheyden e Vereecke un senso di tranquillità, per non parlare di un posto conveniente in cui vivere. Dodici anni dopo aver lanciato la loro collezione di arredi, ora vendono i loro lavori (barattoli e vasi, vassoi e scatole per fazzoletti, lampade e mobili in legno, ottone e pietra, severi nella loro semplicità) a negozi e gallerie di tutto il mondo; accettano anche commissioni occasionali in hotel o ristoranti, dopo aver rinunciato alle borse dieci anni fa. "Il nostro obiettivo è realizzare cose belle", afferma Verheyden, "ma sviluppiamo solo oggetti che puoi davvero utilizzare". A Genk, collaborano con un laboratorio locale di ferramenta in ottone che Verheyden stesso martella e patina, applicando i pezzi come basi per lampadari e tavolini. Un altro artigiano locale scolpisce i vassoi di legno che ricopre con pelli nei toni gioiello e terra provenienti da due delle ultime piccole concerie del Belgio, ultime resistenze di una delle tradizioni artigianali in declino del paese.

Nel 2012, Verheyden e Vereecke erano diventati troppo grandi per la loro casa e studio originali. "È stato doloroso perché avevamo appena finito la casa", dice, ma come aggiunge Vereecke, "Avevamo solo bisogno di più spazio". La casa di 4.844 piedi quadrati che trovarono quell'anno, costruita all'inizio degli anni '50, corrispondeva ai loro interessi e alla loro estetica, la sua razionalità - tutte linee rette e ampie finestre - temperata da svolazzi come sobrie modanature a corona e boiserie scanalate che indicavano il passato.

Chiamata Ten Berken, o "Alle betulle", dal nome delle foreste che un tempo la circondavano su tutti i lati, la casa si trova in un angolo di un quartiere suburbano alberato di fronte ai binari del treno dal museo storico di Bokrijk. Tre volte più grande della loro casa precedente, ha permesso loro di sperimentare la progettazione di arredi più grandi e nuove lampade - realizzate nel loro studio, ora situato all'interno di una seconda casa di loro proprietà in fondo alla strada - che punteggiano le stanze soleggiate della casa con riflessi riflettenti. e superfici opache di alluminio e ottone. "La maggior parte dei nostri progetti inizia con le nostre esigenze e il nostro spazio", afferma Verheyden. "Per noi la casa è anche uno strumento."